剖開辣椒瞧一瞧，辣椒中辛辣的來源就是辣椒素(capsaicin)，在朝天椒、麻辣火鍋、辣椒粉都很多。另外在各色的辣椒、甜椒中，存在另一種成分是辣椒紅素(capsanthin)，而辣椒紅素是類胡蘿蔔素的一種，也是熱門的抗氧化劑。
辣椒能做到什麼
剖開辣椒瞧一瞧，辣椒中辛辣的來源就是辣椒素(capsaicin)，在朝天椒、麻辣火鍋、辣椒粉都很多。另外在各色的辣椒、甜椒中，存在另一種成分是辣椒紅素(capsanthin)，而辣椒紅素是類胡蘿蔔素的一種，也是熱門的抗氧化劑。
》辣椒素
■辣椒可解痛：自古以來辣椒就常被用來解除疼痛，而科學家最近才知道，辣椒素可以刺激和耗盡神經傳導「P」物質，而P物質可以將疼痛的訊息傳遍神經系統。透過辣椒素的止痛原理，辣椒膏已經被用來抒解帶狀疹、三叉神經痛等疼痛。
■辣椒可使皮膚發紅：將辣椒素塗在皮膚上，會擴張微血管，促進循環，而使皮膚發紅、發熱。目前已有廠商利用這個原理，把辣椒素放入襪子裡，成為「辣椒襪」，供冬天取暖用。
■辣椒可減輕感冒症狀：千百年來，辛辣的食物常被認為可以去痰，現在發現好像也是如此。辛辣的食物可以稀釋喉嚨分泌的黏液，並幫助痰被咳出，以免阻礙了呼吸道。
加州大學教授艾文奇曼（I. Ziment）甚至說：「許多在藥房出售的感冒藥、咳嗽藥的功效和辣椒完全一樣，但我覺得吃辣椒更好，因為它完全沒有副作用。」
》辣椒紅素
■預防癌症：從流行病學的研究來看，許多嗜辣的民族，如東南亞、印度罹患癌症的機率都比西方國家少。科學家推測，這些辛辣的食物中，本身含有許多抗氧化的物質，氧化和慢性病、癌症和老化本來就有直接的關連。
■預防動脈硬化：一根紅辣椒中含有β胡蘿蔔素的一日所需份量，而β胡蘿蔔素是強力的抗氧化劑，可以對付低密度膽固醇（LDL）被氧化成有害的型態。LDL一旦被氧化，就像奶油沒放進冰箱一樣，會變成壞的物質阻塞動脈。換句話說，就是β胡蘿蔔素在動脈硬化開始的初始階段，就開始干預。
辣椒無法做到：減肥
「辣椒減肥是不切實際的想法，」台北醫學大學保健營養學研究所副教授黃士懿說。
辣椒可以減肥，是擴大解釋辣椒素會提高代謝率的神奇，黃士懿認為。就前所述，辣椒素會促進循環，使皮膚發紅、發熱，的確會加速局部的代謝率。但是效果卻無法持續兩次以上。因為辣椒素會迅速耗盡神經傳導「P」物質，局部皮膚就不再發汗、發熱，根本無法靠它減肥。
但為何有人真的瘦下來？「胃不舒服吃得下東西嗎？」黃士懿反問，回答了這個問題。
目前沒有證據：傷害皮膚
吃辣真的會傷害皮膚嗎？台安醫院營養師趙思姿發現她每次只要吃辣，30分鐘後一定在下巴長一顆青春痘。
萬芳醫院雷射中心主任蔡仁雨說，吃辣會傷害皮膚的說法，其實沒有科學證據。他認為，可能是因為吃了麻辣火鍋，心裡有罪惡感，這種壓力讓皮膚變差。
辣椒雖然好處多多，但愛吃辣的人卻不能忽視辣椒一口咬下去後的一些缺點。
無法忽視的缺點
■傷胃：
王蕙玲從小愛吃辣，吃麵一定倒辣椒醬直到滿碗通紅，吃披薩也要灑上一層紅紅的辣椒粉，她從未發現任何不適，直到去考空姐，才發現自己因為胃潰瘍而貧血。
日本的小天后宇多田光臨時取消四國的演唱會，原因是宇多田為求在舞台上更美，採取年輕人流行的辣椒減肥法，結果引發激烈的反胃嘔吐。但令人意外的是，從科學的觀點，辣椒並非全然傷胃。
在動物的實驗上，微量的辣椒能保護胃的黏膜，但大量的辣椒更容易傷害胃。因為微量的辣椒素會刺激胃部的血管，進而保護胃壁；但大量的辣椒已經破壞神經末稍的感覺，讓胃更容易受到傷害。
但人體試驗還未有定論，「也許辣椒適量對胃是好的，過量是不好的，但什麼是適量，什麼是過量，目前還不知道，」台北榮總腸胃科主治醫師盧俊良說。
■麻辣鍋太油了：
麻辣火鍋是許多人的最愛，一些港星來台停留5天，就吃了5天的麻辣火鍋。姑且不論吃下麻辣火鍋後，從食道到胃腸的灼熱感，從熱量來看，麻辣火鍋真的太油了。
振興醫院營養師謝宜芳曾計算麻辣鍋的熱量，若以一鍋4人份的鍋底，再加上牛肉片、豬肉片、油條、丸子、青菜，再配上一杯酸梅湯，幾乎等於吃下3000卡熱量，約等於吞下10碗飯。
你的選擇是什麼？
看了以上種種說法，你的選擇是什麼？
嗜辣族可能還是堅持吃辣，因為辣像個癮頭，不吃會想。這的確是，因為從科學觀點吃辣會刺激腦部釋放腦內啡，讓人心情大好，使人上癮。
但從台灣整體營養現狀，黃士懿副教授建議：「多吃辣椒紅素高、辣椒素低的食物。」如：彩色的甜椒等。」
這是因為台灣民眾肥胖、腸胃問題嚴重，卻需要可預防癌症、心血管疾病的食物。舉個例來說，來一盤甜椒沙拉就是不錯的選擇。
如果非要吃麻辣火鍋不可，最好控制在一個月一次。而且慎選火鍋料。選擇新鮮的食材，如肉片、蔬菜等，不選脂肪量高的油條、餃類；也儘量不選凍豆腐等會吸油的火鍋料。
而且吃的時候，從鍋底撈，少吃到浮在高湯上的紅油，成大醫院營養部主任彭巧珍建議。辣椒到底是福、是禍，就看你吃多少、怎麼吃而定。
(審稿專家：台大醫學院保健營養學研究所副教授 黃士懿)
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